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Cuando Saúl Kattan Cohen recibió la presidencia de la Empresa de Telecomunicaciones de Bogotá (ETB), en enero del 2012, casi todos los indicadores de la compañía marcaban en rojo y se barajaban tres salidas: una alianza estratégica con posible pérdida de control por parte del Distrito –su mayor accionista–, la venta y hasta el cierre para no seguir acrecentando pérdidas.
Kattan no adoptó ninguna de estas soluciones y, en cambio, decidió que había que empezar a competir a fondo, alejándose del negocio tradicional de la telefonía fija e inundando a la capital de la República de fibra óptica. En sus planes también está conquistar otras ciudades con ese servicio. Además, hace dos semanas comenzó con la telefonía móvil 4G y anunció que va por el 10 por ciento del mercado.
Pero no es la primera vez que Kattan aplica la fórmula de crecer justo cuando todos aconsejaban el repliegue.
En 1998, a los 27 años de edad y a 3 años de haber egresado como economista de la Universidad de Los Andes, llegó a gerenciar Blockbuster Colombia, que para entonces andaba de capa caída y debiéndoles a todos los bancos cerca de 4 millones de dólares, una cifra que igualaba a las ventas anuales.
Su primer tarea fue refinanciar la deuda obteniendo periodos de gracia para iniciar el pago de intereses y capital. “Muchos se preguntaban qué iba a hacer con la plata que iba a facturar a futuro, en vez de pagarles a los bancos, y yo decía que abrir más tiendas, porque solo así podría generar los recursos para saldar las deudas”, contó ayer en Lecciones Empresariales, el espacio de encuentro que propicia Portafolio y la Asociación de Egresados de la Universidad de los Andes.
También, recordó que aprovechó la inseguridad del país para vender la idea de que el mejor plan era quedarse en casa viendo películas, alquiló puestos dentro de sus locales para exhibidores de otras marcas, puso publicidad ajena entre sus estantes y hasta cobró por anuncios en las carátulas de las películas. En dos años y medio, Kattan prepagó la deuda y al salir, en el 2007, había convertido la plaza colombiana en la más rentable de la compañía.
En su nuevo puesto como presidente de la empresa que manejaba las tiendas de Juan Valdez en Nueva York, vio la debacle de Bkackbuster que, dice, fue por no leer la decadencia del alquiler de videos y evolucionar hacia otros negocios.
La firma, NFCGC Investments también pasaba por momentos críticos y le tocó reorganizarla, reducir gastos y hacerle cirugía a su equipo directivo. Con cierto dejo de insatisfacción Kattan mencionó que no lo entendieron bien cuando habló de expandirse a punta de franquicias y vender té en la tienda insignia del café colombiano. La razón de este último planteamiento es que no se trata de ofrecer una bebida sino una experiencia y en un grupo que llegue no todos tienen por qué gustar del tinto y sus derivados. Curiosamente, el Presiente de ETB tampoco consume café y se confiesa “malo para ver películas”.
Kattan pasó un año después a Miami, con esposa y dos mellizas recién nacidas a bordo. Allí había abierto una firma consultora y tres pizzerías cuando Gustavo Petro le ofreció el puesto actual por sugerencia de una empresa cazatalentos. “Era un gran reto demostrar que era capaz de manejar y reestructurar una empresa más grande de las que había manejado”, dice.
Ni el Alcalde lo conocía, ni tenía trayectoria política ni él sabía casi nada de telecomunicaciones, por lo cual su nombramiento desató una polvareda de críticas. Ahora, con los resultados hablando por él, asegura que hay que profundizar el proceso que la empresa inició y competir con medida pero sin miedo.
DE CORREDOR DE BOLSA A SALVADOR DE EMPRESAS
Kattan nació en 1971 y se graduó en la Universidad de los Andes en marzo de 1995. Su primer empleo fue como corredor de bolsa y luego se desempeñó como investigador del Banco de la República. Luego, empezó su camino de directivo empresarial.
En el 2002 y el 2003 ‘Portafolio’ lo reconoció como uno de los mejores 120 ejecutivos de Colombia y ha sido nominado en el 2012 y 2013 a Mejor Líder Empresarial. En el 2003 también la revista ‘Dinero’ lo puso entre los Ejecutivos Jóvenes más destacados. Dice que no ha renunciado al oficio de consultor, sino que lo tiene congelado.